наши тоже выглядели блекло на фоне ухоженных товарок. По своим ездовым качествам они, может, и не уступали, но их внешний вид оставлял желать лучшего.

Хорошая лошадь всегда была дорогим удовольствием, что в девятнадцатом веке, что в двадцать первом. Тут даже если купишь, на содержании разоришься. Поэтому, зная во что превратился дед, я прекрасно понимал отсутствие у нас нормального четвероногого «автопарка».

Ну и, само собой, эти кареты, — мало того что выглядят как зимний дворец в миниатюре, так у них ещё и серьёзная, а поэтому дорогая, магическая защита. Честно говоря, я даже и предположить не могу, сколько такое удовольствие может стоить.

— Вроде открыли… — объявил дядька Иван, пристально наблюдавший за воротами, пока я разглядывал чужие средства передвижения.

— Тут всегда такая очередь? — глядя на явное неуважение к гостям, в голову невольно пришло понимание что с хозяевами «вечеринки» не всё так просто, раз обладатели таких шикарных тележек к ним на праздник в очереди стоят.

— Угу. — кивнул Иван. — Любят они это дело…

Глядя на такой произвол, мне захотелось развернуться и уехать. Я даже внутренний диалог провёл, типа «быть или не быть?» и «тварь ли я дрожащая?». В итоге всё же решил что я не тварь, походу в гости быть, и вообще, приглашение имею.

Так что, отстояв своё в очереди, мы с Иваном всё же переместились за ворота, и уже там спешились. Народу здесь тоже оказалось много, и внимания на нас никто не обращал. Гости подъезжали к парадному крыльцу, выползали из карет, и высокомерно вращая головами, поднимаясь по высокой лестнице, скрывались за широкими дверьми.

Со стороны даже складывалось такое впечатление, что всё как-то само по себе, стихийно проходит. Но впечатление это было обманчиво, стоило мне двинуться к парадному входу, как откуда-то появились два добрых молодца.

Подошли, представились охраной, и в весьма грубой форме попросили показать приглашение.

— Проходите, вас ждут. — тщательно проверив «пропуск», охранники резко сбавили обороты, а один даже попытался улыбнуться. Выглядело это, правда, не очень по-доброму, но человек старался, а это уже кое что.

Не знаю как так получилось, но за все свои триста лет жизни, я ни разу не ходил по красной дорожке. На мероприятиях, подобных этому, бывал, но всё с чёрного хода. А теперь вот, пройдусь наконец.

Несколько ступеней, потом по ровному, опять ступени, и вот я уже вхожу в украшенные красным бархатом с золотой бахромой двери. Даже не двери, скорее маленькие ворота. Шаг за шагом, по пушистому ворсу, вокруг полумрак, выхода впереди я не вижу, и мне становится любопытно. Но вдруг что-то происходит, и едва устояв на ногах, я неожиданно оказываюсь на ярко освященном пяточке посредине огромного зала.

Ощущение когда тебя телепортируют, не спутать ни с чем, и это даёт ответ на мою претензию к очереди. Получается что все ждали когда заработает телепорт, и это никак не связано со снобизмом хозяев. А вообще удобная штука. Праздник можно проводить где угодно, но точку входа организовать в каком-то удобном для большинства месте. А судя по количеству народа вокруг, таких точек не одна и не две.

— Максим Большов! — громогласно проревело над головой, и я всей своей шкурой ощутил сотни устремленных на меня глаз. Жёстко поборов пришедшее изнутри желание сжаться и свалить, я выгнул грудь колесом — предварительно набрав побольше воздуха, и застыл в героической позе.

На какое-то мгновение в зале воцарилась тишина, — видимо гости соображали кто я такой, но так и не сообразив, вернулись к своим занятиям, вновь наполняя пространство гомоном.

Я же, медленно сдувая воздух, направился в наименее забитый народом угол, но тут же был перехвачен именинником, во всю демонстрирующим всему миру свое хорошее настроение.

— Не ожидал тебя здесь увидеть. — неожиданно ровно отреагировал он. Высокомерно, небрежно, но без агрессии.

— Поздравляю. — так же спокойно ответил я, и достав из внутреннего кармана завернутую в платок фигурку единорога, протянул имениннику.

— Что это? — нахмурился тот, явно ожидая подвоха.

— Подарок.

— Это я понял. Что внутри?

Я хотел сказать что он зря переживает и это не бомба, но здесь такого понятия нет, поэтому ограничился кратким описанием.

— Статуэтка единорога, помогает предсказывать погоду.

Именинник с сомнением посмотрел на свёрток, взял в руки, но разворачивать не стал.

— Поумнее ничего не мог придумать? — сморщив и без того неприятную физиономию, недовольно фыркнул он, и теряя ко мне интерес, ушёл к другим гостям.

Я же, мельком осмотрелся, и выбрав уголок где народа было поменьше, направился туда, чтобы спокойно понаблюдать за здешней публикой. А посмотреть было на что. Точнее на кого. Ведь судя по блеску бриллиантов, здесь на самом деле собрался весь цвет местной аристократии. Хотя «цвет», тут неуместно. Сплошь чёрное и белое. Мужчины в чёрном, дамы в белом. Пышные платья и старомодные фраки. Вероятно они здесь в моде, но для меня выглядят как музейные экспонаты.

Наверное, будь на моём месте сейчас Максим, он бы со стыда сгорел за свой внешний вид. Особого выбора у меня не было, да и прибыл я не в карете, поэтому на этом празднике жизни выглядел белой вороной. Точнее коричневой, ибо и штаны и куртка на мне, именно этого, так любимого мною цвета.

Но он не на моём месте, а мне на самом деле фиолетово что про меня подумают.

Внезапно, там откуда я только что ушёл, вспыхнул яркий свет, и с характерным хлопком телепорта посреди зала появилась ещё одна пара. Голос под потолком объявил что это боярин Балицкий с супругой, а я узнал моего недавнего знакомца, достопочтенного декана.

Он коротко поклонился присутствующим, его спутница сделала реверанс, и держась за руки, они прошествовали к столу возле которого стоял виновник торжества.

О чём они говорят, я слышать не мог, но судя по жестикуляции, обычное поздравление. Наверняка декан желает здоровья, успехов в учебе, а его супруга счастья в личной жизни. Ну а что, вполне зрелый, по местным меркам недоросль. Судя по тому что мы вместе учимся, он примерно моего возраста. Вот только нормальные бабы от него наверняка бегают, слишком уж внешность неказистая, интересно было бы глянуть на родителей, так, любопытства для.

Словно повинуясь моим мыслям, к имениннику и его поздравителям подошла еще одна пара. За маму не скажу, издали женщина кажется слишком молодой, а вот папаша точно его. Такой же отсутствующий подбородок, хрюкало вместо носа и маленькие поросячьи глазки. Плюс всё это хозяйство оплывшее, дяденька в годах, ну и выглядит, конечно, стремновато.

Заметив приближение родителей, декан обернулся, и дождавшись когда они подойдут ближе, учтиво кивнул. Папаша ответил тем же, а женщины обменялись реверансами.

Ну точно мачеха. — решил я. И дело не в том что в таком ракурсе женщина была удивительно хороша, а во взгляде именинника. На маму, так точно не смотрят. Пользуясь тем что на него не обращают внимания, он буквально ел её глазами. Причем смотрел не в лицо, а в область декольте.

Ну а что, вполне нормально для подростка. Я не знаю что произошло с его настоящей матерью, но подозреваю что она была так же страшна как сынок, и папаша её убил. Потом женился на молоденькой — а на мой взгляд женщине лет двадцать с хвостиком, и создал новую ячейку общества.

Засмотревшись на красавицу мачеху, я пропустил момент когда надо было отвезти взгляд, и неожиданно встретился глазами с её мужем.

Глава 12

Ситуация создавалась нехорошая, и единственным выходом с моей стороны было подойти к ним.

— Рад вас приветствовать, примите мои самые искренние поздравления с вашим праздником! — уже на подходе выпалил я, стараясь не глядеть в так притягивающее декольте.

— Как вас зовут, юноша? — не меняя выражение лица, хмуро спросил папаша, хотя я видел что он узнал меня.

— Это Максим, единственный наследник Корнея Большова, один из моих помощников. — неожиданно вмешался декан.

Не знаю что им двигало, но он очень вовремя это сказал. От его слов лицо именинника вытянулось, папаша нахмурился, а его женщина удивлённо посмотрела на меня.

— Значит вы учитесь с моим сыном? — спросил папаша.

— Не только учатся, они ещё и друзья — не разлей вода. — вновь влез декан.

— Неужели?

— Именно так. Думаю что при определённом усилии, ваш сын и Максим смогут многого добиться. Главное не опускать руки.

На мой взгляд, это было уже лишнее. Декану, наверное, виднее, но называть меня, и этого, друзьями — конкретный перебор. Сокурсниками